De génération en génération.

En 1949, Yves Espinasse crée à Sète (34), sa ville natale, les Etablissements à son nom, une petite entreprise de plomberie, chauffage et climatisation. A cette époque, pas question de salle de bains, c'est le dépannage qui prime. L’un des fils, Jacky, apprend le métier aux côtés de son père et reprend en 1970 l'entreprise familiale avec son frère, Michel. C'est ce dernier, un bac technique de dessin industriel en poche, qui oriente les Etablissements Espinasse vers le marché naissant des salles de bains. Cette activité florissante prenant une part de plus en plus importante dans le chiffre d'affaires de la société, les deux frères achètent en 1986 quelque 800 m2 de locaux dans une des nombreuses rues pentues de Sète. Avec un magasin de 200 m2 tout en profondeur et un dépôt à l'arrière de 600 m2 pour stocker le matériel, Michel Espinasse affiche sa nouvelle spécialité : les salles de bains. Mais, habitués à trente ans de plomberie-chauffage et climatisation, les Sétois mettent un certain temps avant de réaliser que les Etablissements Espinasse se sont diversifiés. «Aujourd'hui encore, des clients sont étonnés de nous voir proposer des salles de bains sur les salons de la région» note Michel Espinasse. Pas facile de changer l'image d'une société. C'est seulement à partir de 1995 que la salle de bains réussit à prendre le pas sur l'activité originelle de l'entreprise. L'équipe s'agrandit. Trois ans plus tard, Michel et Jacky pensant vendre leur société quand l'heure de la retraite aurait sonné, ont eu la surprise de voir arriver dans l'entreprise familiale, Denis, le fils aîné de Michel... «C'est au cours d'un repas à la maison qu'il m'a annoncé qu'il souhaitait reprendre l'entreprise. Je ne m'attendais pas du tout à cette nouvelle» se souvient Michel Espinasse plutôt satisfait de pouvoir dans quelques années transmettre son entreprise à son fils. Diplômé de l'Ecole de commerce de Bordeaux, Denis Espinasse a travaillé un an dans les assurances avant de se lancer en 1998 dans l'aventure familiale.

Avril 2002, dernier épisode de la saga sétoise, l'arrivée de Gérald, 25 ans, le deuxième fils de Michel. C'est encore avec plus d'étonnement que Michel Espinasse a enregistré l'arrivée du fils cadet. «Il ne connaît rien à la salle de bains. Après une école de commerce international, il a fait des stages aux Etats-Unis et au Mexique. De retour en France il y a six mois, il n'a pas trouvé de travail dans sa branche. Après mure réflexion, il a décidé d'apprendre le métier et de travailler dans la société.»

Les deux jeunes frères Espinasse, Denis et Gérald, sur le stand du tout nouveau Salon de l'Habitat de Sète.

Des salles de bains "savon en main".

Aujourd'hui, la société réalise un chiffre d'affaires de 1,2 million d'euros dont 70 % en salles de bains et 30 % avec l'activité plomberie - chauffage - climatisation. Balnéothérapie, SPA, hammam, sauna, douche hydrothérapie, mobilier, accessoires, carrelage... Clim, le couturier de la salle de bains, conçoit et réalise des salles de bains "savon en main" selon l'expression familiale désormais célèbre ! Tout est pris en charge par la société, sans intervention extérieure, excepté pour les plafonds tendus... 80 % de ces salles de bains "savon en main" sont des rénovations ou des deuxièmes constructions. Ce sont plus de quarante réalisations par an, de moyen et surtout haut de gamme, au coquet budget moyen de 18.300 euros. Tous les styles sont réalisés, du classique au rétro en passant par le contemporain ou le très moderne. La clientèle de la société, répartie sur quatre départements, l'Hérault, le Gard, une partie de l'Aveyron et de l'Aude, est plutôt aisée. 70 % de l'activité de la société se fait en dehors de Sète. «Le profil type de mes clients, ce sont des personnes installées dans la vie, qui ont construit il y a une quinzaine d'années, qui ont payé leurs crédits et qui, après avoir refait leur cuisine, se font plaisir en installant une belle salle de bains pour leurs vieux jours» décrit Michel Espinasse, qui note néanmoins un certain rajeunissement de sa clientèle ces dernières années. Douche ou baignoire ? Ses clients préfèrent à 70 % la douche à la baignoire, quand ils ne peuvent pas disposer des deux...

17 personnes travaillent dans l'entreprise familiale, dont deux équipes d'ouvriers polyvalents pour les salles de bains et trois salariés pour l'activité plomberie - chauffage - climatisation. Afin de répondre à la demande de ses clients, le patron de cette PME a besoin d'une nouvelle équipe d'installateurs de salle de bains, opérationnelle avant fin juillet 2002. Mais, comme beaucoup de bainistes, il connaît d'énormes difficultés à embaucher. Depuis trois mois, ses offres d'emploi sont affichées à l'ANPE, mais personne de compétent ne s'est encore présenté... «Il y a un gros souci de formation dans le bâtiment. Nous n'avons pas su suffisamment motiver les jeunes pour qu'ils choisissent des métiers manuels. Il est temps de revaloriser la profession, notamment en augmentant les salaires» alerte Michel Espinasse qui, en tant que vice- président de la Fédération du Bâtiment de l'Hérault, est doublement au fait de la situation. Un manque de main d'œuvre qui n'empêche pas la société sétoise d'honorer son carnet de commandes bien rempli. Le délai de réalisation d'une salle de bains est d'environ trois mois. «Ce qui prend beaucoup de temps, c'est de rassembler les différents produits choisis par les clients. Certains fabricants, qui ont peu de stock, demandent jusqu'à huit semaines pour nous livrer. Sans toutes ces pièces réunies, nous ne pouvons pas démarrer une salle de bains. Ensuite, il faut compter une quinzaine de jours ouvrables pour finir le chantier» explique le patron.

Du haut de gamme exclusif.

«Nous proposons des produits rarement déjà présents dans les départements environnants.» Fidèle à ses fournisseurs depuis des années, Clim le couturier du bain, a notamment l'exclusivité dans l'Hérault du fabricant lyonnais Prestige Sanitaire, spécialisé dans les baignoires et douches haut de gamme. Ambiance Bain et Ducholux font également partie des plus réguliers fabricants avec qui ils travaillent en direct. Les robinetteries sont de marque THG et Delepine, qu'ils sont l’un des rares à distribuer en France. Au niveau des carrelages, ils se démarquent également de leurs concurrents avec les produits de l'Espagnol Aparici et des Italiens Apiani, mais surtout Sant'Agostino, dont les nombreux échantillons envahissent les étroits couloirs de la boutique. Chaque centimètre carré est exploité... Une quinzaine de salles de bains, la plupart en fonctionnement, ont été réalisées dans le magasin. «Nous avions construit une salle de bains fermée pour que les clients essayent les produits en toute intimité, notamment la balnéothérapie et l'hydromassage. Mais ça n'a intéressé que très peu de monde. Les gens sont trop pudiques pour ce genre d'expérience» constate Michel Espinasse.

Dans la boutique, tous les styles sont représentés. A l'entrée, une vasque réalisée sur mesure par un potier du Languedoc-Roussillon, surmontée d'un robinet du fabricant italien Gessi, est encastrée dans du marbre vieilli Cottoveneto (voir photo ci-dessus). Plus loin, différents modèles de baignoires Prestige Sanitaire s'imposent dans des décors baroques, classiques ou asiatiques. Au fond du magasin, un plan en bois d'iroko et sa vasque taillée dans la masse par la petite société Image, installée dans région lyonnaise, interpelle les visiteurs. Deux ou trois implantations de salles de bains changent chaque année, notamment après la Foire internationale de Montpellier, au mois de septembre. L’un des grands rendez-vous annuels pour la famille Espinasse qui est également présente au Salon de l'habitat en mars, toujours à Montpellier, à la Foire de Béziers (34) et tout dernièrement à la première édition du Salon de l'habitat de Sète. A chacune de ces manifestations, les stands léchés du "couturier du bain" remportent beaucoup de succès. «Avec le bouche à oreille et un peu de publicité dans les journaux locaux, ces salons nous permettent de tourner dans le domaine de la salle de bains» explique Michel Espinasse qui ne compte pas l'emplacement de sa boutique, ni sa devanture vieillissante pour attirer la clientèle. D'ailleurs, sa rénovation ne fait pas partie de ses projets...

Un tournant pour l'entreprise familiale.

Le prochain épisode de la saga familiale se jouera à quelques kilomètres de là,
à l'entrée de Sète, le long du canal. La société, créée il y a plus de cinquante ans, s'agrandit. Une négociation est en cours pour l'achat d'un terrain de 2.500 m2 où seront construits quelque 400 m2 de surface de vente, des bureaux et un dépôt pour entreposer le stock. De nouveaux locaux plus faciles d'accès pour la clientèle et les livreurs. «Aujourd'hui, les clients se plaignent. Ils ont beaucoup de mal à nous trouver et encore plus à se garer. Nous ne pouvions pas développer l'entreprise en restant sur ce site», explique Michel Espinasse, qui ne souhaite pas s'étendre davantage sur l'implantation du futur siège de sa société. Les travaux sont prévus au mois de septembre et devraient s'achever au printemps 2003.

Autre projet en cours, la modification de la structure de l'entreprise familiale. Les Etablissements Espinasse, appartenant à part égale à Michel et Jacky Espinasse, conserveraient l'activité plomberie - chauffage - climatisation et une nouvelle société, au nom de Clim le couturier du bain, qui n'est aujourd'hui qu'une enseigne, serait créée pour les fils, Denis et Gérald. Cette société serait spécialisée dans la salle de bains et se lancerait par la suite dans une nouvelle activité, le négoce. «Nous sommes en discussion avec des fabricants espagnols et italiens, avec qui nous avons des exclusivités, pour développer leur marché en France» confie Michel Espinasse. L'entreprise familiale prend un nouveau tournant déclenché par l'arrivée des deux jeunes frères, décidés à imposer leur nom sur le marché de la salle de bains. Un challenge à la hauteur des ambitions de la nouvelle génération Espinasse.

S.I.